距离圣诞节不到20天，但对于一些美国人来说，节日庆祝活动甚至更早开始。圣尼古拉斯日（St. Nicholas Day）并非全美庆祝，但在美国各地德裔和荷裔社区却拥有特殊地位。从匹兹堡、圣路易斯、辛辛那提、克利夫兰到密尔沃基等城市都举行着各种庆祝活动和传统。
圣尼古拉斯是谁？
米拉的圣尼古拉斯（Saint Nicholas of Myra），或称圣尼古拉斯，是罗马帝国时期的一位主教，因其对孩子的仁慈而成为儿童守护神。他以慷慨赠送礼物和帮助穷人而闻名，甚至不惜变卖自己的财产。传说圣尼古拉斯曾偷偷地为一些孩子留下金币，将它们放入晾晒的袜子里。这催生了孩子们在圣尼古拉斯夜悬挂袜子或留下盘子的悠久习俗。圣尼古拉斯于公元343年12月6日去世，教会于同一天将他封为圣徒，这一天也被庆祝为圣尼古拉斯节。
圣尼古拉斯日是什么时候？
圣尼古拉斯日每年12月6日举行，今年是星期五。
圣尼古拉斯日如何庆祝？
圣尼古拉斯日是四世纪米拉主教圣尼古拉斯的节日。《大英百科全书》记载，孩子们通常会在节日当天在枕头下或鞋子、袜子里收到饼干、糖果和礼物。常见的圣尼古拉斯日礼物包括橙子、巧克力金币和拐杖糖。孩子们还会给圣尼古拉斯写信，为他的驴或马留下胡萝卜或草。
圣尼古拉斯日是如何来到美国的？
圣尼古拉斯日是随着17世纪开始的德国移民传入美国的。在辛辛那提，德国移民、医学博士路德维希·“路易斯”·雷夫斯（Ludwig "Louis" Rehfuss）在19世纪初设立了第一棵圣诞树。德国文化遗产博物馆馆长兼德裔美国公民联盟主席唐·亨利希·托尔兹曼（Don Heinrich Tolzmann）在2021年告诉《辛辛那提询问报》（《今日美国》旗下报纸），圣尼古拉斯日大约在同一时期开始在辛辛那提庆祝。“由于我们地区的德国传统，这种习俗至今仍在广泛流传，”托尔兹曼说。
圣尼古拉斯和圣诞老人有什么区别？
在圣尼古拉斯夜，圣尼古拉斯会根据孩子们当年的行为在他们留下的袜子里放礼物。在圣诞夜，圣诞老人（有时被称为圣尼古拉斯、克里斯·克林格尔或圣诞老人）也会根据孩子们的行为分发礼物。据《史密森尼杂志》报道，内战期间的漫画家、巴伐利亚移民托马斯·纳斯特（Thomas Nast）于1863年创作了第一幅圣诞老人的形象。这幅作品首次出现在《哈珀周刊》上，是内战期间的联邦宣传画，描绘了圣诞老人在联邦军营分发礼物的场景。画中的圣诞老人穿着缀有星星的夹克和条纹裤子。这幅画是基于圣尼古拉斯的形象。
威斯康星州纽厄尔姆市的小型社区会举行篝火仪式，分享关于这位圣徒的故事。传统上，篝火是用圣尼古拉斯为坏孩子带来的木棍堆成的，后来他意识到自己不需要这些木棍。在宾夕法尼亚州米夫林堡小镇，为期三天的圣诞市场提供传统的德国节日美食、装饰品和礼物。
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