美国联合发射联盟（ULA）计划升级其Vulcan火箭，以挑战SpaceX的星舰（Starship）在低地球轨道（LEO）卫星发射市场的地位。ULA首席执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）近日在佛罗里达州奥兰多的一次军事航天会议上向路透社透露了这一消息。
ULA升级Vulcan应对SpaceX星舰
ULA的这一举动主要源于SpaceX为其Starlink互联网服务向低地球轨道发射了数千颗卫星，使得该市场日益有利可图。为了在未来LEO市场保持竞争力，ULA对Vulcan火箭进行了深入的贸易研究，最终选定了一种改进方案，该方案能够显著提高Vulcan火箭向LEO轨道运送的有效载荷质量，使其具备与SpaceX星舰竞争的能力。
目前，ULA的Vulcan火箭已进行了两次发射，其发动机由杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源公司提供。该火箭主要用于满足五角大楼在不同轨道执行任务的需求。为了优化Vulcan火箭在LEO市场的性能，ULA考虑了多种方案，其中包括“Vulcan Heavy”（将三个Vulcan核心助推器捆绑在一起）以及其他一些具有独特推进系统布置的配置。
SpaceX星舰的成功驱动ULA改进
SpaceX的星舰虽然主要用于载人登月和火星任务，但SpaceX计划利用它加快Starlink卫星的大规模部署。这给SpaceX的竞争对手带来了压力，因为亚马逊等公司正在积极构建竞争性的卫星网络，从而对大型运载火箭的需求大幅增加。
布鲁诺表示，ULA预计在SpaceX星舰开始提供LEO卫星发射服务之前完成改进型Vulcan火箭的研发工作。他预测，SpaceX星舰开始提供LEO卫星发射服务还需要几年时间。马斯克此前曾表示，他希望将星舰的功率大致翻倍，并改进其快速着陆的能力。这表明SpaceX距离使用星舰发射LEO Starlink卫星可能还有几个月到一年多的时间。
ULA与亚马逊合作，Vulcan火箭承担重要角色
ULA已经与亚马逊签署了多项Vulcan火箭发射合同，用于部署亚马逊的Kuiper互联网卫星。这使得Vulcan火箭成为亚马逊挑战Starlink战略中的重要组成部分。亚马逊还在2022年签署了一项创纪录的多枚火箭发射协议，其中也包括其他火箭发射服务。
SpaceX已经进行了六次星舰试飞，展示了其大胆的“测试-失败”开发模式。而ULA等其他公司则会在火箭设计最终确定后才会进行发射。ULA的目标是在明年进行8次Vulcan火箭发射任务，以及12次Atlas V火箭发射任务（Atlas V是Vulcan火箭的退役前任）。Vulcan火箭的起步发射价格约为1.1亿美元，略高于SpaceX猎鹰9号火箭的基本价格，目前已预订约70次发射任务，其中包括亚马逊的任务，这使得ULA更加迫切地希望确保火箭能够定期飞行。
ULA的未来：收购传闻
ULA成立于2006年，由波音和洛克希德马丁的航天发射项目合并而成。路透社此前报道称，ULA已经挂牌出售一年多，吸引了塞拉利昂公司（Sierra Nevada Corp）的航天部门塞拉太空（Sierra Space）和贝索斯的蓝色起源公司的兴趣。布鲁诺拒绝就收购谈判发表评论。
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